从造字角度来看，最早现于周朝中期的金文，字形为是上面一只“羊”，下面两个“言”，而这只羊的颈上，系着一个绳套。两个“言”字并列其实是个古字，发“淡”的音，是“争说”、“竟说”之意。后来字形发生变化，将下面简化成一个“言”字，随着隶书、楷书的变化，最终成为今天我们看到的样子。
这是个会意字，那是不是羊在说话？不是的。而是人们在交口称赞“羊”的驯良美好的品性之意，所以“善”的本义是“良”、“好”、“驯善”，其后又引申出“友好”、“擅长”、“赞许”、“容易”、“熟悉”等等意思来。
而老子的“上善若水”很明显是指引申意思。
“上善若水”，如今已经是个成语，指的是“至高的品性就好像水一样，泽被万物而不争名利”。现在大众更多的是把“善”理解为“善良”，把整句话解释为“最好的善良像水一样润物无声，不求回报”。
这些都对，一个成语在后世的引申和解释都是要根据环境和时代来定的，但是原文到底要如何解释才能尽量贴近老子的本意呢？
上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤。
老子的眼中并没有善恶之分，只有“无为”和有“有为”，无为顺道，有为逆之。
“天地不仁，以万物为刍狗”。世间万物不过循道生生灭灭，没有什么不同，“善”与“恶”也不过是大道在天地之间的正反映射，真正得道之人是不会在乎世人给出标准而定的善恶。
人们提出的所谓善恶在得道者心中不过是过眼云烟，最终会归于大道，混于大道。
所以首先可以肯定的是，《道德经》中的“善”并非“良善”。
上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。
老子用“善”在这里指代的一种“道”的状态，“上善”是非常靠近“道”的状态。因为《道德经》里老子也说过，“道”是无声无形无质的东西，名字都是勉强命名为“道”，那么道的这种不可捉摸性确实是很像水，而且并不止于形似，“道”的特性也像像水一样既对万物一视同仁，又生万物而不自知。
越靠近道，就发现道的状态像水一样。水生万物而低调不争，随遇而安，处在众人都不喜欢的低处。所以是有点类似于道生世间万物而不让人察觉。
居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时。
这里继续阐叙水的七种类似于“道”的地方，其实是将“道”形象化，让大家学习水的各种品性一样去追求“道”。
“居善地”，水往低处流，从来没有逆流而上的，这是“道”的顺应；“心善渊”，水空虚静默而深不可测，这是“道”的如深渊般守中；“与善仁”，水泽被万物却不求回报，这是“道”的大仁；“言善信”，水遇阻碍即避让，一定会依道前行，这是“道”的守信；“政善治”，水涤荡污秽，平衡测量，这是“道”的治理；“事善能”，水遇方则方，入圆则圆，这是“道”的能力；“动善时”，水冬冰春融，丰沛干涸有节令，这是“道”的合乎天时。
夫唯不争，故无尤。
我们只有像水一样不与物争，不与人争，不与百姓争，不与天地争，对待外界事物顺应其自然发展，顺应大道规则，让外物和自身达到完善和谐的地步，自然就没有什么好担忧的了。
水兼七善（道的七种特质）而不忧，我们追求道也是如此。其实这章中所有的“善”归结到最后还是“不争”，即“无为”的状态。
所以上善若水中的“善”实际上是指非常接近“道”的状态。
这与我们今天的理解有很大的不同，不过并不影响成语和句子意思的与时俱进。
其实很难确切真正知道老子原文的真意，不过我们能确定的是，在老子的眼中，天下万物都是“道”所化，最终也将归入大道，循环往复，生生不息。
老子追求的“大道”，远在我们普通人认定的“善良”之上。
所以他绝不会说什么“最好的善良”之类的话，他不是这个层次的人。
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