禹，姒姓夏后氏，名文命，号禹，后世尊称大禹，是黄帝轩辕氏玄孙。通过禅让制得到帝位，传说是夏后氏部落的首领，是子承父位、中国奴隶制的创始人。另外 禹是中国的一个姓氏 ，相传在4000多年前的尧舜时代，黄河流域发生了大洪水。尧命崇地伯鲧领导治水。鲧用“障水法”，历时九年未能平息水患，被杀于羽山。舜即位后，命鲧子 禹继续负责治水。禹总结了其父治水失败的教训，改以疏导为主，利用水向低处流的自然趋势，疏通了九河，平息了水患。“导河积石，至于龙门，南至于华阴，东 至于底柱，又东至于孟津。东过洛汭，至于大伾，北过降水，至于大陆，又北播为九河，同为逆河，入于海。”（《尚书.禹贡》）这段记载，就是夏禹治河活动和 禹治水后黄河河道的描述。
在古籍和传说中，夏禹的治水事迹十分动人。《尚书.益稷》称：禹娶涂山氏女，结婚后生子启，“启呱呱而泣”，禹顾不得照抚幼子，径自治水而去。《史记.夏本纪》说：“禹伤先人父鲧功之不成受诛，乃劳身焦思，居外十三年，过家门不敢入。”《韩非子. 五蠹》记载：“禹之王天下也，身执耒臿，以为民先，股无胈，胫不生毛，虽臣虏之劳，不苦于此矣。”时至今日，黄河两岸仍广泛流传着夏禹治水的传说：如宁夏 的青铜峡，晋陕之间的龙门，伊水流过的伊阙，都说是禹用神斧劈开；着名的黄河三门峡砥柱石及三门——神门、鬼门、人门，也说为夏禹所凿，甚至鬼门岛上的两 个圆坑，也被说成禹从狮子头骑马跃过三门时，马失前蹄所留下的印记。历代诗人写下了许多吟咏夏禹治水的诗篇。夏禹公而忘私、不畏艰险驯服洪水的业绩，成为中华民族精神的象征。
