三十六计是中国历代兵家在不断的军事斗争中总结而成的兵书，也是中国古代兵家计谋的总结和军事谋略的集大成者。而作为三国时代最出色的军事家之一，曹操的征战史，就与这三十六计有着诸多不得不说的故事。
关门捉贼——兵困吕布
计出：三十六计之二十二
汉建安三年9月，曹操东征徐州，并在陈登父子的配合下，将吕布打得大败，使其逃往下邳。此时的曹操准备趁大胜之际，一举攻克下邳。但在谋士程昱的劝说下，曹操改用“关门捉贼”之计：派刘备切断下邳通往淮南袁术的通路，并布置诸将将下邳围了个严严实实，切断了吕布与山东诸郡的交通往来。
对于现在的曹操来说，目的并非是夺取下邳，而是除掉吕布。吕布现在仅有下邳一地可以安身，如果曹操一鼓作气，攻打下邳，那么会使得吕布拼死突围，或重整旗鼓，或投靠袁术，以后都将成为祸患。但一旦将他困死在下邳，粮草日益减少，斗志衰减，则大大增加了擒获他的胜算。
果不其然，被围困在城中的吕布先后拒绝了陈宫的多个计谋，并在求援袁术不成后，斗志全无，终日在府中饮酒解闷。随后，曹操采取郭嘉之计，决沂、泗之水，水淹下邳，更使得下邳城内人心惶惶，宋宪、魏续等人缚了陈宫投降曹操。
这年12月，穷途末路的吕布下城投降，曹操终于除去了这个大后方的麻烦，控制了徐州，得以安心北上与袁绍争霸。
汉建安四年六月，袁绍率大军南下进攻许都，官渡之战爆发。在白马、延津奇袭得手后，曹操退守官渡，进入相持阶段。
在数月的相持后，曹军逐渐陷入不利，就连曹操自己也打算退守许都。而在这时，荀攸力劝曹操情势即将明朗而无回旋余地，出奇制胜的机会马上到来。这年10月，袁绍派淳于琼运送粮草辎重于乌巢，而也就在此时，袁绍的谋士许攸投靠曹操，并向曹操点明乌巢的虚实。看到机会的曹操当机立断，留曹洪等人守营，自己亲率五千精骑突袭乌巢，并火烧袁军的辎重粮草。
在获知曹操突袭乌巢后，袁绍一边猛攻曹军大营，一边派张郃高览增援乌巢。但曹军在拼死力战下，大破乌巢守军，将袁绍的粮草烧得干干净净。前来增援的张郃高览也眼见大势已去，望风而降，袁军顷刻溃败，袁绍仅仅率领八百亲兵逃回河北。
官渡之战，曹操巧用釜底抽薪的妙计，奇袭乌巢，以弱胜强，为统一北方奠定了坚实的基础。
官渡之战后，惨败而归的袁绍一病不起，忧惧而死，但北方的青、冀、并、幽四州，仍然牢牢掌握在袁氏家族的手中，势力强大。
此时的形势是，袁绍死后，审配等人假托袁绍遗命，拥戴袁绍的小儿子袁尚为继承人，引来了长子袁谭及辛评、郭图等人的不满，二袁互有嫌隙，袁谭驻扎黎阳，受到审配的掣肘。
公元203年，曹操趁二袁不合之际，攻打袁谭，袁谭兵少将寡，只得向袁尚求助，两人均被曹操打败，退回邺城。但面对曹操的大军压境，一向不合的二袁合兵一处，依仗邺城的高大坚固来固守。
此时的情势是：二袁合兵一处，力量倍增，且邺城高大坚固，易守难攻。而一旦袁谭臣服袁尚，使得袁氏家族内部统一，那么他们就能依仗在河北四州的经营而东山再起，再难图之。而一旦外敌撤去，压力消失，两袁又会陷入争权夺利之中，此时再挥军北上，正得趁火打劫之精髓。
随后，曹操采取郭嘉的建议，南下攻打刘表，留下袁氏兄弟自相残杀。果不其然，曹操撤走后没多久，袁氏兄弟就开始大打出手，袁谭失利，被袁尚围困在平原，向曹操求救。曹操顺势率领大军进入河北，连败袁尚、袁熙，将袁氏的势力从河北连根拔起，彻底统一了北方。
在曹操纵横疆场的一生中，除了波澜壮阔的两军对阵、尔虞我诈的权谋交锋外，还有一些让人为之一笑的趣事，凸显其奸雄本色。
建安十九年，曹操人生中第三次南下征讨东吴，此时正当七月，天气炎热，当部队行军途中，找不到取水的途径，而士兵们则皆口渴难忍，士气涣散。此时的曹操突然站在山道之上假装远眺，并让人传令道：“前面有一大片梅子林，梅子酸甜可口，可用来解渴。”听到这个消息后，士兵们条件反射般的流出了口水，并争先恐后地加速行军，终于在十几里外的濡须河找到了充足的水源。
